Kereta api sangat strategis selama Perang Saudara Amerika, dan Union menggunakan sistemnya yang jauh lebih besar dengan jauh lebih efektif. Praktis semua pabrik dan pabrik yang memasok rel dan peralatan berada di Utara, dan blokade Union membuat Selatan tidak mendapatkan peralatan atau suku cadang baru. Perang terjadi di Selatan, dan perampok Union (dan terkadang Konfederasi juga) secara sistematis menghancurkan jembatan dan kereta api – dan terkadang membengkokkan rel – untuk menghambat logistik musuh.
- Ekspansi dan konsolidasi (1878-1916)
Pada tahun 1880, negara ini memiliki 17.800 lokomotif barang yang mengangkut 23.600 ton barang, dan 22.200 lokomotif penumpang. Industri perkeretaapian AS merupakan pemberi kerja terbesar di negara ini di luar sektor pertanian. Dampak perkeretaapian Amerika terhadap pertumbuhan industri yang cepat sangat banyak, termasuk pembukaan ratusan juta hektar lahan pertanian yang sangat baik yang siap untuk mekanisasi, biaya yang lebih rendah untuk makanan dan semua barang, pasar penjualan nasional yang sangat besar, terciptanya budaya keunggulan teknik, dan terciptanya sistem manajemen modern.
- Manajemen yang dinasionalisasi (1917-1920)
United States Railroad Administration (USRA) untuk sementara mengambil alih pengelolaan jalur kereta api selama Perang Dunia I untuk mengatasi ketidakcukupan fasilitas penting di seluruh sistem secara keseluruhan, seperti terminal, jalur kereta api, dan kereta api. Presiden Woodrow Wilson mengeluarkan perintah nasionalisasi pada 26 Desember 1917. Manajemen oleh USRA menghasilkan standarisasi peralatan, pengurangan duplikasi layanan penumpang, dan koordinasi lalu lintas barang yang lebih baik. Kontrol federal atas jalur kereta api berakhir pada Maret 1920 di bawah Undang-Undang Esch-Cummins.
- Jalur kereta api pada awal era mobil/truk (1921-1945)
Setelah perang, beberapa anggota Kongres, ICC, dan beberapa eksekutif perkeretaapian mengembangkan kekhawatiran tentang ketidakefisienan dalam sistem perkeretaapian Amerika. Kenangan akan kepanikan pada tahun 1893, pertumbuhan perusahaan kereta api yang terus meningkat, dan fasilitas duplikasi, memicu kekhawatiran ini. Sampai batas tertentu, kebutuhan untuk menasionalisasi sistem selama perang adalah contoh dari inefisiensi ini. Kekhawatiran ini merupakan dorongan bagi legislasi untuk mempertimbangkan perbaikan pada sistem. Undang-undang Esch-Cummins mengarahkan ICC untuk menyiapkan dan mengadopsi rencana konsolidasi perusahaan-perusahaan kereta api ke dalam sejumlah sistem yang terbatas.
- Era modern (1946-sekarang)
Selama ledakan pasca-Perang Dunia II, banyak perusahaan kereta api yang gulung tikar karena persaingan dari maskapai penerbangan dan jalan raya antar negara bagian. Munculnya mobil menyebabkan berakhirnya layanan kereta penumpang di sebagian besar jalur kereta api. Bisnis angkutan truk telah menjadi pesaing utama pada tahun 1930-an dengan munculnya jalan beraspal yang lebih baik, dan setelah perang, mereka memperluas operasi mereka seiring dengan pertumbuhan jaringan jalan raya antar negara bagian, dan memperoleh pangsa pasar yang lebih besar dari bisnis angkutan barang..
