Meskipun daerah Selatan yang masih antebellum mulai membangun jalur kereta api, mereka berkonsentrasi pada jalur pendek yang menghubungkan daerah-daerah penghasil kapas dengan pelabuhan samudra atau sungai, dan ketiadaan jaringan yang saling terhubung menjadi hambatan utama selama Perang Saudara (1861-1865). Bagian Utara dan Midwest membangun jaringan yang menghubungkan setiap kota pada tahun 1860 sebelum perang. Di Midwestern Corn Belt yang padat penduduknya, lebih dari 80 persen pertanian berada dalam jarak 5 mil (8 km) dari rel kereta api, memfasilitasi pengiriman biji-bijian, babi, dan sapi ke pasar nasional dan internasional. Sejumlah besar jalur pendek dibangun, tetapi karena sistem keuangan yang berkembang pesat di Wall Street dan berorientasi pada obligasi kereta api, sebagian besar dikonsolidasikan menjadi 20 jalur utama pada tahun 1890. Pemerintah negara bagian dan lokal sering kali mensubsidi jalur-jalur tersebut, tetapi jarang yang memilikinya.
Sistem ini sebagian besar dibangun pada tahun 1910, tetapi kemudian truk-truk tiba untuk menggerogoti lalu lintas barang, dan mobil (dan kemudian pesawat terbang) melahap lalu lintas penumpang. Setelah tahun 1940, penggunaan lokomotif listrik diesel membuat operasi menjadi jauh lebih efisien sehingga membutuhkan lebih sedikit pekerja di jalan dan di bengkel.
Serangkaian kebangkrutan dan konsolidasi membuat sistem perkeretaapian berada di tangan beberapa operasi besar pada tahun 1980-an. Hampir semua lalu lintas penumpang jarak jauh dialihkan ke Amtrak pada tahun 1971, sebuah operasi milik pemerintah. Layanan kereta komuter disediakan di dekat beberapa kota besar, termasuk New York City, Chicago, Boston, Philadelphia, Baltimore, dan Washington, D.C. Komputerisasi dan peralatan yang lebih baik secara stabil mengurangi jumlah tenaga kerja, yang mencapai puncaknya pada tahun 1920, turun menjadi 1,2 juta pada tahun 1950 dan 215.000 pada tahun 2010. Jarak tempuh rute mencapai puncaknya pada 254.251 mil (409.177 km) pada tahun 1916 dan turun menjadi 139.679 mil (224.792 km) pada tahun 2011.
